「成田スカイアクセス」開業､２代目ＡＥ形車両「スカイライナー」正式デビュー…７月17日､京成電鉄｡都心から最短36分

　今は亡き鉄道紀行作家・宮脇俊三が、かつて自著『終着駅は始発駅』〔1985年（昭和60年）８月25日初版発行；新潮文庫〕の中で「上野から中川を渡った京成高砂あたりまでは細々としたカーブが連続していて～揺れがひどい」とか「不良不動産の大量買い入れ、成田空港線の建設と開港の遅れなど～巨額の負債を抱え、その金利だけで鉄道部門の総売上高が消えてしまうという経営状態」などと評する等、歴史的な面も含めて様々なハンディを抱えてきている京成電鉄。

　その京成にとって、去る７月17日はまさしく歴史的瞬間を迎えた１日だったといえるでしょう。

　７月17日・・・

　京成成田空港線（成田スカイアクセス）の開業、そして同線を経由する、２代目ＡＥ形車両を使用しての新”スカイライナー”の運転開始。

　今年３月に全面新装オープンした京成日暮里駅の３階下りホームでは京成電鉄社長や東京・荒川区長らを迎えての出発式が執り行われ、多くの鉄道ファンらや報道関係者が見守る中、新”スカイライナー”下り開業１番列車が、テープカットの祝福を受けながら、成田空港に向けて出発しました。

　そして、当日開業した成田スカイアクセスの新規開業区間（印旛日本医大～空港第２ビル）に於ける唯一の旅客駅となる成田湯川では地元高校（千葉県立成田北高校）の吹奏楽部によるブラスバンド演奏や地元住民による神輿担ぎなどで盛り上がるなど、成田空港を擁する地元を中心に盛り上がりを見せていた様子ですね。

　それにしても、カーブの多い京成上野から京成高砂までの区間を抱えながらも、都心から成田空港まで最短36分（「日暮里～空港第２ビル」の場合）で結ばれるようになっているあたり、ショートカット・ルートにして、新規建設区間に於いては北越急行ほくほく線と同等の最高速度160km/h対応で造られた成田スカイアクセスの存在意義は大きいといえるところでしょう。

　ところで、実は今回開業となったこの成田スカイアクセスに関して、成田国際空港（成田空港）を擁する成田市が去る３月に同空港の利用者に対して実施したアンケート調査の中で、成田スカイアクセスについて３分の２の人が「知らない」と回答していた、といわれています。

　この調査結果もあってのことか、新”スカイライナー”の下り開業１番列車の座席指定券（スカイライナー券）の前売りが始まるまで、京成の社内はヤキモキしていた様子。

　そんな中、成田スカイアクセスを経由する新”スカイライナー”の下り開業１番列車に係るスカイライナー券の前売りが開業１ヶ月前にあたる６月17日に開始となり〔京成のスカイライナー券はＪＲの優等列車座席指定券と同様に乗車日の１ヶ月前から前売開始〕、見事即日完売となりました《約３時間で完売したと報じるメディアがある一方で、前売り開始後35秒で完売したと報じる一部メディアもあり》。

　京成上野駅のスカイライナー券取扱窓口の前には前売り開始前日以前からの徹夜組も含めて100人を超える鉄道ファンらが行列を作っていたとのことですが、とりあえず前売りで完売となったことに京成社内でも安堵の空気が流れたそうで・・・

　かつては、不動産の大量買い入れや、旧成田空港駅（現・東成田駅）が完成したもかかわらず肝心の成田空港開港が反対闘争の煽りを受けて遅れに遅れたこと（当時完成されたばかりの初代ＡＥ形車両が焼き討ちに遭うという”負のオマケ”も…）などの悪条件が重なり、一時経営危機に陥ったこともある京成にとって、今回の成田スカイアクセスの開業、そして２代目ＡＥ形車両の正式デビュー（新”スカイライナー”運転開始）は、まさしく悲願であったに違いないところでしょう。

　それにしても、北越急行ほくほく線と同様の「高速進行（Ｇ－Ｇ）」が付加された信号機設備に、成田スカイアクセス・成田湯川駅構内成田空港方に置かれた複線と単線の結節点には上越新幹線・高崎駅構内に於いて導入されているものと同様の「38番分岐器」が導入された成田スカイアクセス新規開業区間を、昨年に最初の編成が落成され、開業と同時に正式デビューを飾った２代目ＡＥ形車両が最高速度160km/h（ほくほく線に於ける特急「はくたか」最高速度と同じ）で駆け抜ける光景を想像するにつけ、京成もすっかり変わったなぁ、と実感する私自身。

　今後、２代目「成田エクスプレス（Ｎ’ＥＸ）」車両としてE259系特急形電車を投入したＪＲ東日本との成田空港鉄路アクセス競争がいよいよ本格化することでしょう《余談ですが、初代「成田エクスプレス」車両こと253系特急形電車は６月いっぱいで「成田エクスプレス」運用から完全引退しています》。

　速さと金額（運賃＋指定席料金）の安さが売りの京成「新スカイライナー」か、それとも旧国鉄時代から引き継がれるＪＲの広範な鉄道網に繋がっていることが売りのＪＲ東日本「成田エクスプレス」か───最後に笑うのは、果たして・・・

◎ 参照記事（本文中紹介分を除く）
『成田スカイアクセス開業　記念イベント、にぎわう地元』
『成田への“足”競い火花　京成「スカイアクセス」１７日開業、ＪＲ東に危機感』
《→『“成田への足”めぐり火花　京成とＪＲ東』》
『＜話題＞１７日に「成田スカイアクセス」開業、ＪＲ東日本ＶＳ京成が激化』
『京成スカイアクセス、開業目前－一番列車の乗車券は即日完売』
『成田へ36分　スカイアクセス、17日開業　各社対抗策』

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