「みずほ」急遽設定か──山陽・九州両新幹線直通、最速３時間47分。沿線自治体からの度重なる陳情などが背景？

　昨日（８月25日）の朝、我が家に届いた朝日新聞の朝刊の１面トップにデカデカと掲載されているのが見えました。

　『最速「みずほ」３時間47分　大阪－鹿児島 直通新幹線』───この記事タイトルが初めて目に飛び込んだ時、一瞬、何のことやら、頭の中で整理がつきませんでした。

　何しろ、一昨日まで、来年（2011年｝３月全線開業予定の九州新幹線・鹿児島ルート（博多～鹿児島中央）に山陽新幹線から直通する新たな新幹線列車の列車名として「さくら」の名前が付与されることが決まり、正直、これが鹿児島ルート全線開業後の大きな目玉になるとばかり思っていましたから。

　既に各種メディアにて大々的に報じられてきていることなのですが、来年（2011年｝３月に全線開業予定の九州新幹線・鹿児島ルートを巡り、全線開業と同時に設定されることが決まっている山陽・九州両新幹線直通列車「さくら」とは別に、その「さくら」号を上回る時間短縮をねらった山陽・九州両新幹線直通列車を新たに設定する意向を示していることが明らかとなりました。

　ＪＲ西日本とＪＲ九州が共同で新たに設計されたN700系”青磁”仕様車両（7000番台・8000番台）により運転されることが既に決まっている「さくら」は新大阪と鹿児島中央を約４時間で結ぶ計画となっているわけですが、今度急遽設定が検討されていることが明らかとなったのは、同じくN700系”青磁”仕様車両により新大阪と鹿児島中央を最速３時間47分で結ぶという最速達列車。

　列車名としては、「さくら」と同様、かつて存在していた東京と九州を結ぶ夜行寝台ブルートレイン（ブルトレ）で使われた列車名の一つに数えられる「みずほ」を充てることが検討されている模様で、ＪＲ西日本とＪＲ九州では・・・

「みずほ」→「のぞみ」
「さくら」→「ひかり」
「つばめ」→「こだま」 （九州新幹線内限定）

という位置づけで考えているところだとか《これ以降の記述については、新列車名称として「みずほ」が正式に採用された場合を想定して進めていきます》。

　ブルトレ時代には「さくら」のほうが、歴史的に見ても、格が上だったように思えるところなのですが〔何しろ戦前期にも特急第３・第４列車「櫻（さくら）」が存在していましたし…〕、こと九州新幹線・鹿児島ルートに於いては立場が逆転することになりそうですね。

　今回急遽「みずほ」の新規設定が検討されることになった背景として、やはり九州新幹線・鹿児島ルートの沿線自治体からのＪＲ九州に対する度重なる「さくら」停車などの要望（陳情）があると思われます。

　新幹線フル規格区間に於いて、在来線扱いとされている区間（「博多～博多南」と「越後湯沢～ガーラ湯沢」）を除いて２番目に駅間距離の短い区間を挟む新鳥栖と久留米の両駅がそれぞれ「さくら」を含む全列車停車を目指して陳情合戦などを繰り広げていることが報じられたのは昨年（2009年）の５月下旬のこと《→『うちに多く停車を―九州新幹線、県境５．８キロで綱引き』》。

　お互い、うちの駅に全列車停車を、などと地元自治体ぐるみで激しい綱引き合戦が繰り広げられていたみたいで・・・

　加えて新鳥栖・久留米両駅以外の鹿児島ルート内各駅をそれぞれ抱える自治体などからも”おらが街の駅にも停車させて”などといった陳情が相次いでＪＲ九州のもとに───悲しいかな、九州新幹線自体が国や沿線自治体の負担により建設された整備新幹線の一つと位置づけられていることから背負わされている、ある種の宿命ともいうべきものなのでしょうか。

　こうした状況に、鹿児島ルート全線開業以後に於いて関西と鹿児島の間で航空機に対抗することを念頭に置いているＪＲ西日本が「ＪＲ九州にはわかってもらえない」などとため息を漏らす一幕も。

　これに対し、全線開業後に於いて鹿児島ルート全線を管轄することになるＪＲ九州も、「九州全体で最もよくなるように決めたい」と意気込む一方で「関係個所、特にＪＲ西日本と調整しているが、関係者が増えたこともあり、手こずっている」などと、こちらも頭を抱えている様子。

　そうこうしているうちに列車ダイヤ作成のタイムリミットが刻一刻と迫る中で、苦肉の策として、「さくら」を上回る速達性を持たせた新幹線列車の追加設定に動いたものと考えられます。

　東海道・山陽新幹線に於ける「のぞみ」・「ひかり」・「こだま」と同様、速達度合いにヴァリエーションを持たせ、利用客に対して選択肢を確保するという手に出たということでしょう。

　でも、急遽設定するのであれば、むしろ「さくら」を「のぞみ」級の最速達列車として、その次に速い「ひかり」級の新幹線列車として位置づけすればいいんじゃないか、と思ってしまうところなのですが、そうなってくるとまた沿線自治体などとの間で話し合いを新たに持つ必要が出かねず、ＪＲサイドとしても、そこまでする時間的な余裕は最早無い、と考えているのかもしれませんね。

　今回急遽設定の検討に入った「みずほ」については、現時点で明らかとなっている概要として・・・

【停車駅（起終点駅除く）】
新神戸・岡山・広島・小倉・博多・熊本

【運転本数】
「さくら」より本数少なめ 《数往復程度》

と報じられていますが、ことに運転本数に関しては、メディアにより「出張客が多い朝晩などに本数を絞って運行」すると報じているところもあります。

　一方、新大阪と鹿児島中央の間で１時間あたり１本程度の運転を表明している「さくら」については、東海道・山陽新幹線に於ける「ひかり」の如く、上記「みずほ」停車駅に加えて数駅程度の停車駅を別途設定する予定だとか。

　ちなみに、ＪＲ西日本とＪＲ九州がライヴァル視している航空機に関しては、「大阪～鹿児島」線に於いて、大阪側の発着空港（伊丹・関空・神戸）及び運航会社（ＡＮＡ・ＪＥＸ・ＪＡＣ）に関係なく、１日あたり計10往復程度運航されている模様。

　とりあえずは本数少なめで開業させて、少なくとも１～２年間ほど、実際の需要動向を見極めようというＪＲサイドの腹の内であるように思えるところなのですが───ただ、大阪と鹿児島の間の航空機とのシェア争いを意識するのであれば、今回急遽設定が検討されている最速達列車「みずほ」に関しては新神戸通過でもいいような感じがします。

　新神戸に関しては「さくら」に任せておいて───勿論同駅には山陽新幹線内完結の「ひかり」なども停まってくれるでしょうけれども。

　何はともあれ、かつての九州ブルトレの列車名がまた一つ復活となることは鉄道好きの一人として喜ばしい限りです。

　９月中に九州新幹線・鹿児島ルート全線開業日の正式発表が予定されているほか、毎年12月中旬に一斉に発表されるであろう翌年春施行分のＪＲグループ定例ダイヤ改正の概要の、来春改正施行分の概要発表〔12月17日（金）ぐらいか──ちなみに今春改正施行分の概要は昨年の12月18日（金）付けで一斉発表済〕に於いては具体的な列車種別毎の本数などが発表されることになるでしょう。

　熊本総合車両基地に於ける公式車庫見学会も無事終了し、建設主体である鉄道・運輸機構による公式試運転の開始が今月末日（８月31日）に控える昨今、私としてもこの九州新幹線・鹿児島ルートの動向を引き続き見守っていきたいと考えています。

◎ 参照記事（本文中紹介分を除く）
『大阪―鹿児島が３時間４７分、新幹線「みずほ」登場へ』
《→『最速「みずほ」で３時間４７分　大阪―鹿児島直通新幹線』》
『九州新幹線：「みずほ」大阪－鹿児島間を３時間４７分　全線開業３月１２日』
《→『新幹線：鹿児島中央－新大阪に最速車両　３時間４７分に』》
『九州新幹線、３月１２日に全線開通』
《→『九州新幹線鹿児島ルート３月１２日全通、最速「みずほ」も設定』》
《→『九州新幹線、来年３月１２日全線開業へ』》
『大阪－鹿児島に最速新幹線「みずほ」投入　３時間４７分　航空対策への切り札』
《→『大阪－鹿児島に最速新幹線「みずほ」投入　３時間４７分　航空対策への切り札』》
『大阪―鹿児島３時間47分　新幹線「みずほ」投入へ』
『九州新幹線３月１２日開業で調整　新大阪へ３時間４７分』
『３時間台で新大阪へ＝山陽・九州新幹線、３月１２日開業』
『最速３時間４７分を検討　九州新幹線「みずほ」が有力』
『鹿児島－大阪　３時間４７分　九州新幹線　３月１２日全通検討　新列車「みずほ」投入』
《→『鹿児島－大阪　３時間４７分　九州新幹線　３月１２日全通検討　新列車「みずほ」投入』》
『九州新幹線３月12日開業で調整　新大阪へ３時間47分』
『九州全体でよくなるように　ＪＲ九州社長、新幹線停車駅で』
『鹿児島－新大阪、直通新幹線「ねじれ」　停車駅・料金まとまらず』
《→『鹿児島－新大阪、直通新幹線「ねじれ」　停車駅・料金まとまらず』》

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