大阪始発の寝台特急「日本海」と急行「きたぐに」､定期列車として廃止──2012年ＪＲダイヤ改正｡多客期臨に格下げ

　大阪にて去る12月４日に開催された「サントリー１万人の第九」への合唱参加レポートなどで悶々としている間、鉄道界では、また一つ、悲しい報せが駆けめぐっていた様子ですね。

　去る12月18日に広島市内で開催された「第九ひろしま2011」への合唱参加のため大阪を発つ前日にあたる12月16日、来年（2012年）の３月17日に施行されるＪＲグループ定例ダイヤ改正の概要がＪＲ北海道を除く旅客５社から一斉に発表され、私も「第九ひろしま2011」が開催された広島から帰宅した翌日か翌々日ぐらいに初めてその事実を知るところとなりました。

　そして、この来年３月に施行されることになっているＪＲダイヤ改正の中で、また一つ（というか二つ…）、夜行列車が姿を消すことになり、私自身としても悲しみに打ち拉がれるところです。

　姿を消すことになったのは、何れも大阪を起点とする夜行列車で、寝台特急「日本海」（大阪～青森）と、583系交直流寝台電車による夜行急行「きたぐに」（大阪～新潟）の２列車。

　正確に言えば、これら２列車とも、毎日運行の定期列車としては廃止とされ、お盆などの多客期のみに運転される臨時列車（多客期臨扱い）に格下げされる格好となります。

　このあたり、昨年（2010年）の３月に施行されたＪＲグループ定例ダイヤ改正で多客期臨時扱いに格下げされた夜行急行「能登」（上野～金沢）を彷彿とさせるようなパターンになっていますね。

　これら「日本海」と「きたぐに」の２列車について、実は私自身、何れも過去に何回かお世話になっています。

　このうち寝台特急「日本海」について、私が一番最後に乗車したのは2008年の３月、現行の１往復態勢での運転に削減された当該年に於けるＪＲグループ定例ダイヤ改正の施行直前のことでした。

　このＪＲダイヤ改正施行直前に於ける「日本海」は２往復態勢でダイヤ組成されており、個室寝台車（１人用Ａ個室）を擁するＪＲ西日本保有編成と開放型寝台（Ａ・Ｂ寝台）オンリーのＪＲ東日本保有編成がそれぞれ１往復ずつ充当されていました。

　そして当該ダイヤ改正によって姿を消したのは、個室寝台車が連結されたＪＲ西日本保有編成が充当された「日本海１・４号」のほうでした《現行の「日本海」は､当該ダイヤ改正で生き残ったＪＲ東日本保有編成による「日本海３・２号」が､消滅したＪＲ西日本保有編成による「日本海１・４号」のスジに移動した結果によるものです》。

　このＪＲ西日本保有編成による「日本海１・４号」への惜別のため、同じく当該ダイヤ改正の施行により姿を消した関西発九州方面行きブルートレイン”なはつき”（熊本行き寝台特急「なは」と長崎行き寝台特急「あかつき」）への惜別乗車（「あかつき」編成に乗車）などと併せて、乗ってきました。

　乗車したのは当該ダイヤ改正の施行３日前にあたる2008年３月12日に青森駅を発車した「日本海４号」で、当時「日本海」としては唯一の、そして当該ダイヤ改正によって「日本海」編成から姿を消すこととなったＡ個室寝台車に惜別の想いを抱きつつ乗車しました。

　余談っぽくなりますが───この「日本海４号」Ａ個室寝台車への乗車は先に記しました”なはつき”への惜別乗車などを盛り込んだ自らの乗り鉄旅程の中で行いましたが、旅程開始時点ではＡ個室寝台は満席状態にありＢ寝台車への乗車も覚悟していたところ、旅程途上に立ち寄った某九州島内ＪＲ主要駅の「みどりの窓口」にて尋ねたところ１室だけ空きが出ているといわれ、有頂天になったことを覚えています。

　一方、夜行電車急行「きたぐに」については、前記「日本海１・４号」が姿を消した年・2008年の９月に新潟市内で行われたウィーン・フィルハーモニー管弦楽団（リッカルド・ムーティ指揮）来日公演に聴きに出かけた際に大阪から新潟県内且つＪＲ東日本管内の柏崎まで乗車したのが、私にとっての最終利用体験となっています《柏崎から新潟までは越後線を利用（当時使用していた乗車券の経路上の関係から）》。

　この時には普通車自由席とされた１号車（大阪方先頭車両）に乗車しましたが、大阪発車時点に於いて、私の乗車した１号車には登山客らしき人たちで大半の座席が埋まる状況にありましたが、北陸本線の終端駅でありＪＲ東日本との境界駅でもある直江津を発車する頃にはがら空きになっていたことを今でも記憶しています。

　とはいえ、私が乗車した当時に於いても、大阪発車時点で普通車自由席はそれなりに席を埋めていたところから考えると、大阪・北陸信越間の夜行輸送需要は確実に存在するといえるところでしょう《今は亡き大阪駅旧11番ホームから発車していた頃には､自由席車乗車位置に大きな登山用リュックを持ったハイカーと思しき人たちを中心に数多くの客が入線を待っているさまを目撃することもありました；尤も最近では航空機や夜行高速バスに客を奪われ利用客を減らしてきているとのＪＲ関係者の話もありますが…》。

　寝台特急「日本海」と夜行急行「きたぐに」廃止のニュースは、実は11月中旬頃に一部メディアによって既に報じられ始めていた様子であり、今回発表された来年のＪＲダイヤ改正の概要に於いて、２列車は共に臨時列車への格下げという形で何とか存続されることになっています。

　けれども、この臨時列車への格下げが将来の完全廃止へのカウントダウンになるだろうとの声も一部から聞こえてきています《実際問題､かつて定期列車として運転されていた夜行列車が臨時扱いに格下げされた後､年を追う毎に運転日数を徐々に減らしてきている現状があります（本当に需要の見込める時期にフォーカスされてきているという見方も出来るでしょうが…）》。

　加えて「日本海」と「きたぐに」の２列車に関しては、それら各運転区間の中でその大半を占めている北陸本線（特に金沢以東区間）が近い将来に開業予定の北陸新幹線によって「並行在来線」の扱いとされ、ＪＲから切り離される運命にあるといわれており、これに伴う２列車に対する将来的な処遇についてもまた大いに気を揉んでしまうところ。

　何はともあれ、多客期臨時扱いに格下げされた後も多くの旅行者に支持される存在として生き続けることを願うと共に、寝台特急「日本海」に関しては、従前からの”寝台専用列車”にこだわるのではなく、夜行急行「きたぐに」みたいに、寝台も座席も備えたオールマイティな夜行列車として変貌することも必要かも知れないですね《急行（普通急行）列車として運転されていた頃の「日本海」には寝台車も座席車も連結されていました（→『急行「日本海」　６５年夏の時刻』）；「きたぐに」と同じ583系電車を使う手もありますし…》。

　更には運行ダイヤの見直しも行うなどすることにより、運転されることが予想されるお盆などの行楽シーズンに於いて夜行高速バスと渡り合えるぐらいの実力を付けていってほしいと思います《無理な要望と受け取られるかも知れませんが、これが私自身の今の願いなのです》。

◎ 参照記事（本文中紹介分を除く）
『大阪発のブルートレイン姿消す　「日本海」、３月で廃止』（→”鉄道”内別頁）
『「きたぐに」「日本海」引退へ　ダイヤ改正で３月』
『JRダイヤ改正は3月17日 - 「日本海」「きたぐに」廃止、「あさぎり」MSEに』
『大盛況、急行きたぐに』

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